Осенью 1859 года Лев Николаевич Толстой открыл в принадлежавшей ему Ясной Поляне школу для крестьянских детей. В середине 19 века школ было немного, обучение было домашним и доступно только людям из высшего сословия. Он объявил, что школа бесплатная и что телесных наказаний в ней не будет. В Толстовской школе ребята учились читать, писать, считать, были у них занятия по русской истории, естествознанию, по рисованию и пению. Сам писатель создал книгу для обучения детей грамотности - «Азбуку», которая вышла в свет 13 ноября 1872 года, где были опубликованы лучшие сказки, басни, былины, пословицы и поговорки. Книга открывается алфавитом; каждую из букв иллюстрирует картинка: «А» — арбуз, «Б» — бочка, «Р» — рыба. В качестве примеров для обучения чтению по слогам используются пословицы и поговорки: «На нет и суда нет», «Бабушке только дедушка не внук», «Руби дерево крепкое, гнилое само упадёт».
На переменах и после школьных занятий Толстой рассказывал ребятам что-нибудь интересное, играл в городки, бегал наперегонки, зимой катался на санках с гор, а летом ходил на речку или в лес.
